Philharmonia Baroque Orchestra performs Handel's Alceste. Featuring guest conductor Peter Whelan, soprano Lauren Snouffer, and tenor Aaron Sheehan.
03/05/2025
Bing Concert Hall
Stanford, CA
George Frederick Handel
Alceste
Concerto Grosso in G major, Op. 6, No. 1
Peter Whelan, conductor
Lauren Snouffer, soprano
Aaron Sheehan, tenor
Philharmonia Chorale, Valérie Sainte-Agathe chorale director
2024-2025 這一季的Philharmonia Baroque音樂會，我有去聽的就只有這一場。事實上，自從Richard Egarr卸任之後，今年Philharmonia Baroque Orchestra (PBO)還沒有正式的下一任指揮。他們這一季的安排，是將幾個人選邀請過來，各客座指揮一場音樂會，當作是他們的面試。這好比申請大學教職時，有些系所會安排去客座教一堂課一樣～～
四人選裡，在古樂界名氣最高的，應該就是Peter Whelan了。除了成立了自己的古樂團Ensemble Marsyas之外，他目前也是Irish Baroque Orchestra的指揮。他所發行的許多錄音我都很喜歡，而且他也常探索一些不為人知的音樂，身為古樂迷兼收藏家更是求之不得。因此看到他將來灣區指揮PBO時，我自然是非常興奮與期待。
再者，他的曲目安排也很有意思，是Handel鮮少表演的Alceste。不同於Lully與Gluck的同名歌劇，Handel當初創作這些音樂並不是歌劇或神劇，而是為一齣戲劇提供串場的incidental music。當初Convent Garden Theatre的經理John Rich想要上演一齣隆重的戲劇，先是找來了Tobias Smollet寫劇本，又選中義大利建築師Giovanni Servandoni設計舞台場景，然後委託Handel作曲。說委託太好聽了，其實是Handel有欠Rich錢，創作Alceste的音樂可以將債務抵掉。
如此野心勃勃的計劃若成功執行，成果必定相當壯觀。只不過這種案子的風險也極高，一有差錯就會整個垮掉。很不幸，這一齣Alceste就是這樣的例子。舞台都建好了，音樂也寫好了，甚至都開始在彩排了，但沒想到最後一刻臨時喊卡。真正的原因和細節，今天已經不清楚了。不過Handel寫的音樂竟然沒表演，他的腦筋倒也動得挺靈活，將大部分的音樂回收重新包裝，之後用在他的另一齣短神劇The Choice of Hercules裡。
最後，這一場音樂會還請來了兩位聲樂家，一位是女高音Lauren Snouffer，一是男高音Aaron Sheehan。Snouffer我在2020年初新冠疫情快要開始之前，就聽過她和PBO表演Handel的Aci, Galatea e Polifemo。當時就對她的表現相當欣賞。而Sheehan則是參與了許多Boston Early Music Festival Orchestra的演出與專輯錄音，前年暑假去Boston參加古樂節的時候，歌劇Desmarest的Circe他也擔任重要角色。基於這三個原因，這場音樂我是去定了。
因為光是Alceste的音樂長度有點不夠，因此一開頭又多加了Handel作品六的大協奏曲的第一號。這首不僅錄音聽過無數遍，連現場表演也聽過幾次。首先，雖然這作品六協奏曲最常見的表演方式是純弦樂器，不過Handel後來在第一、二、五、及六號也有加上雙簧管聲部。這一晚PBO決定加入兩支雙簧管，伴奏群裡也有低音管。邊彈奏大鍵琴邊指揮的Whelan，神情激動，為樂團帶來正能量。擔任第一與第二小提琴首席，同是獨奏樂器群成員的年輕小提琴家Manami Mizumoto與Isabelle Seula Lee，之前聽Voices of Music的音樂會時就對他們的表現很欣賞。這一晚她們拉得也是很有活力，充滿個性。
Alceste的序曲，PBO在Whelan的帶領下，繼續其生命力的演奏。不僅強弱對比分明，也展現出一定的彈性，特別在一些半音階出現時，會漸慢來增加其效果。在樂句修飾上，時而斷句鮮明，時而圓滑的處理也達到多樣性。Whelan在大鍵琴上也很喜愛製造出percussive的音色，儘管音量先天受限，但仍能帶來一定的擊衝性。
其餘Alceste的演奏，Whelan完全參考了Chandos的Christian Curnyn指揮Early Opera Company那張專輯裡的安排，中間不僅加了歌劇Admeto(基本上是同一個故事)第二幕的Sinfonia，還穿插了Radamisto裡那首有名的Passacaille。除了Snouffer與Sheehan，合唱團裡的次女高音Leandra Ramm與男中音Jeffrey Fields也有短暫的演出。Ramm是一開始簡短的二重奏，而Fields在中間有一首自己的詠嘆調。Fields的高音還不錯的，但是低音聲量差了些，投射不出來。
Sheehan起初聲音有一點不穩，特別是處理比較低音的花腔的時候不大均勻。但是他之後漸入佳境，歌聲優美，咬字也清楚。當晚整場表現最好的還是Snouffer，歌聲美麗，聲音的掌控也很完美。唯一的小保留，就是她的唱腔還是偏濃，也就是稍微抖得多了一點。這或許和Snouffer本身所演唱的曲目廣度有關，可以從Monteverdi唱到Ligeti。但整體而言，她唱得還是令人相當滿意的。
音樂會結束後，有一個給最高等級的捐助者(大金主)與音樂家們的小招待會。趁這個機會，就和Snoufer, Sheehan, 與Whelan留影，索簽名，甚且小聊一會兒。非常感謝公司裡另一位愛好古樂的台灣同事一起去聽音樂會，之後還幫忙拍照，讓我滿載而歸。
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